丛集性头痛的主要明显特征是它的周期性。丛集性一词来源于发作倾向于在一相对有限的时间段内反复发作(称为周期、循环、回合或丛集)。平均丛集时期6~12周,其定义上不能持续超过12个月。周期长度在不同个体之间或个体自身中有很大变化。有国外学者研究发现,在一项针对189名患者的研究中78%周期持续1~2个月;一项有225个丛集性头痛的患者的研究中,69%持续时间达到4个月。随着治疗,此类患者人数增加至75%。周期频率也有很大不同,但超过一半患者每年只发生1次或几次。
一些研究者提示丛集周期为每年1次,春秋季似乎更易发生。但也有学者发现丛集周期在2月和6月发病率增加——这与白天的小时段相吻合。显示丛集在一年中最长和最短的时间的前7~10天开始发生。但是,一些患者分别在4月和10月中重设提前1小时和恢复为标准时间后,周期次数有所下降。大多数患者中均可观察到在每年同一时间——周期节律性发病——提示这可能位于与丘脑下部的视上核处的生物钟有关。
沈阳东澳疼痛专科的专家告诉我们,丛集性头痛的另一个典型特征是昼夜节律性和急性丛集性头痛发作的可预见性。绝大多数患者无一例外均是在夜间发作,一般是在午夜至凌晨2点,在患者睡着2~3小时后被头痛唤醒。这个时间与睡眠的快眼动相相符,此时期自律性功能中快速波动现象容易发生。夜间发作使患者变得焦躁不安而不能深度睡眠,一些患者保持清醒以避免其发作。一些患者叙述白天发作与打盹或放松有关。与些类似,在丛集周期中生物反馈放松可以诱导急性发作。白天发作这一生物钟规律也提示视上核的调节功能障碍。
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