IASP把神经病理性疼痛定义为“由神经系统原发性损害或功能障碍引起或导致的疼痛。”根据神经系统原发性损害或功能障碍发生部位的不同，神经病理性疼痛主要分为周围性神经病理性疼痛和中枢性神经病理性疼痛。和其他类型的疼痛一样，神经病理性疼痛也可以分为急性和慢性神经病理性疼痛，其中后者指疼痛持续超过原发病变愈合期或3个月以上，被认为是更具有代表性的神经病理性疼痛。不幸的是大多数患者的神经病理性疼痛都属于慢性的。

    尽管神经病理性疼痛的种类有很多种，但是绝大多数关于它的机制和治疗方面的研究主要集中于带状疱疹后神经痛和通性糖尿病神经病变。通常我们认为，从关于这两个周围神经病理性疼痛综合症研究所得的结论，也同样适用于其他种类神经病理性疼痛的机制和治疗。然而，是否所有的神经病理性疼痛综合症都可以用同样的病理生理机制解释、它们对药物或非药物治疗是否同样有效还不得而知。


    几年前，Bennett评估了多种神经病理性疼痛综合征的发生率，他总结如果包括低位背痛神经病理性疼痛在内的话共有3，800，000个体患神经病理性疼痛，确切的评估神经病理性疼痛的患病率没有意义，然而，慢性神经病理性疼痛综合征可能比预想的更常见，Schmader在这个特殊部分的第二篇文章中回顾分析了带状疱疹后遗神经痛和糖尿病周围神经病变性疼痛的流行病学，在美国可能有超过3，000，000病人患有糖尿病周围神经病变性疼痛，此外，以英国一项调查研究结果显示为基础，Bowsher最近统计在美国可能有1，000，000病人患有带状疱疹后遗神经痛。